Una central hidràulica és una màquina immensa i massiva que converteix aigua corrent en energia elèctrica. Una central d'aquest tipus està situada al costat d'un riu o una cascada amb un gran volum d'aigua fluïent. Aquesta captura l'aigua del riu o la cascada i la fa treballar, fent girar una gran roda anomenada turbinador. Quan la turbina es mou, genera energia. Després podem convertir aquesta energia en electricitat, que alimenta les nostres cases, escoles i empreses perquè puguem encendre llums o els nostres ordinadors – gairebé qualsevol cosa.
A unitat d'energia hidràulica és una unitat formada per diversos components que treballen junts per generar energia hidràulica. La primera part es coneix com a presa de totes maneres. És una barrera construïda a través d'un riu per contenir o obstruir l'aigua. Això crea una gran quantitat d'aigua darrere de la paret de la presa. L'aigua és després alliberada a un canal o túnel que la porta a l'estació d'energia. Aquí l'aigua passa per girar la turbina - una forma important d'energia. La turbina està dissenyada específicament per rotar ràpidament quan l'aigua passa sobre ella. La turbina està connectada a un dispositiu conegut com a generador. El rotor gira i mou el generador, convertint aquest moviment en electricitat. I finalment, aquesta electricitat es transporta per línies d'energia fins a les nostres cases i llocs de treball, on podem utilitzar-la de moltes maneres.
Hi ha moltes raons per les quals les centrals hidràuliques són tan significatives. En primer lloc, ofereixen energia neta. Això vol dir que no emeten contaminació de l'aire ni de l'aigua com ho fan d'altres formes d'energia, especialment els combustibles fossils. Quan es comburen els combustibles fossils, emeten gasos tòxics que poden prejudicar el nostre medi ambient. Per contra, les centrals hidràuliques no llançen cap substància o contaminant perillosa a la natura. En segon lloc, les centrals hidràuliques utilitzen una font d'energia renovable. Mentre l'aigua segueix fluïent, podem continuar generant energia, ja que els rius i torrentes sempre estan pleins d'aigua en moviment. Les centrals hidroelèctriques operen constantment, produint electricitat 24 hores al dia, setge setmana tot el any. Això les fa una font d'energia fiable per a les comunitats, assegurant que les persones puguin atendre les seves necessitats d'electricitat de manera diària.
La generació d'electricitat per part d'una central hidroelèctrica pot veure's afectada per un nombre de factors. Per una banda, el volum d'aigua que es mou a través d'un riu o torrent. Si els nivells d'aigua són baixos, la central no podrà produir tanta electricitat perquè no hi ha prou aigua per generar la força suficient per fer girar l'turbini. Un altre factor és la mida i forma de la presa. Una presa més gran té més capacitat per emmagatzemar aigua i permet a la central generar quantitats majors d'electricitat quan s'exploita. La manera en què està dissenyada la presa també pot afectar a l'eficiència del flux d'aigua cap a l'turbini. Finalment, l'turbini utilitzat a la central també contribueix molt a la seva eficiència. Hi ha diferents tipus d'turbinis, cadascun amb les seves avantatges i desavantatges; alguns estan dissenyats per oferir millor rendiment. Per capturar la màxima energia, cal escollir el tipus correcte d'turbini.
Amb l'avanç de la tecnologia, i les capacitats estan en constant evolució per inventar nous dispositius que poden ajudar a millorar com opera una central hidràulica. Una autèntica idea nova és el que podríem anomenar una turbinadora amiga dels peixos. Aquest és un tipus especial de turbina que ho fa més segur per als peixos al riu. És un pas clau per ajudar a protegir la fauna, ja que ara els peixos també podrien ser ferits o morir si passaven massa per les turbines. Una tecnologia en desenvolupament (en altres llocs) són les turbines submergibles. Fins i tot sense presa, aquestes turbines són capaces de generar energia elèctrica a partir del moviment de l'aigua. Això significa que es poden instal·lar en els rius o torrents sense afectar el flux d'aigua i, per tant, representen una solució més equilibrada des del punt de vista ecològic per a la generació d'energia. Representant una nova tecnologia d'avantguarda no convencional que definitivament ajudarà les centrals hidràuliques a fer contribucions addicionals cap a desenvolupaments eficients, sostenibles i amics de l'entorn.